Un cranio plasmato da una malattia, un tempio costruito per essere rivolto verso l’alba ed un mistero vecchio di 2000 anni riguardante un bambino che potrebbe essere stato sacrificato o semplicemente compianto.
Nella steppa battuta dal vento della Crimea orientale, dove le rovine dell’antica città-fortezza di Axis Artezian giacciono sepolte sotto terra da oltre due millenni, gli archeologi hanno appena scoperto qualcosa di inedito in quel sito: i resti di un neonato, sepolti direttamente sotto le fondamenta di un tempio sacro, in quella che potrebbe essere la prova di un sacrificio rituale risalente a circa 2.100 anni fa.
Il ritrovamento è avvenuto durante la quarantesima campagna di scavi della Spedizione Archeologica Arteziana (AAE) ed i ricercatori lo definiscono la prima scoperta di questo tipo per il periodo classico in questo tratto della costa azoviana di Crimea.
Come riferito dall’ufficio stampa dell’AAE, in archeologia tali sepolture vengono definite “sacrifici edilizi”. Questo termine viene utilizzato quando resti umani o animali vengono rinvenuti nelle fondamenta o nelle mura di un edificio.
“In realtà, si tratta di un’offerta sacrificale, ma potrebbero esserci state altre ragioni. Non lo sappiamo”, ha spiegato l’AAE.
Il minuscolo scheletro è stato ritrovato nascosto sotto un altare, proprio alla base del muro settentrionale del Tempio di Zeus Genarchos e Soter, nome che si traduce approssimativamente in “Zeus il Progenitore e Salvatore”.
Gli archeologi datano la sepoltura a prima del 63 a.C., quindi precedente persino all’inizio della costruzione del tempio stesso. In altre parole, chiunque abbia seppellito questo bambino lo fece nell’ambito delle opere preparatorie su cui sarebbe poi sorto il tempio.
In questo caso, la tomba fu realizzata contemporaneamente alla posa della prima fila di fondamenta del tempio. Ciò avvenne durante il regno di Mitridate Eupatore Dioniso, tra gli anni ’60 e ’70 del I secolo a.C.
La lapide fu incastonata nelle fondamenta, trasformandole in una tavola sacrificale. La buca fu riempita di terra, rendendola quasi invisibile.
“Il bambino è stato ritrovato completamente vestito, con un braccialetto di bronzo e delle perline”, ha spiegato la squadra della spedizione. “Le perline sono piccole perline di semi. C’era anche una fibbia (una fibbia metallica), ma purtroppo si era completamente decomposta e sono stati recuperati solo piccoli frammenti di lega di bronzo ossidata. Non riusciamo nemmeno a immaginarne la forma.”
Modesti oggetti funerari, ma sufficienti a suggerire che il bambino sia stato sepolto con una certa solennità piuttosto che semplicemente abbandonato.
Per inciso, il perone è stato ritrovato sotto la mandibola del bambino. La sua completa decomposizione rappresenta una grave perdita per i ricercatori, poiché reperti di questo tipo vengono spesso utilizzati per confermare la datazione di una sepoltura.
Inoltre, gli scavi sono complicati dal fatto che i roditori hanno gravemente danneggiato le ossa e dissotterrato il contenuto della tomba, e gli animali stessi sono morti in massa. Nonostante ciò, il processo di scavo continua. Gli esperti non escludono la possibilità che la stagione porti a nuove scoperte e che i reperti rinvenuti facciano luce sui rituali dell’antica Artesiana.
Il tempo non è stato clemente con il sito. Nel corso dei secoli, i roditori hanno scavato numerose gallerie nella sepoltura, disturbando le ossa e disperdendo il contenuto della tomba e, in una sorta di macabra ironia, sembra che alcuni di questi roditori siano morti nel processo, ed i loro resti sono ora mescolati con l’antica sepoltura.
Ciò che rende questa scoperta così affascinante è proprio ciò che la rende così difficile da interpretare. Gli archeologi stanno valutando almeno due spiegazioni molto diverse.
La prima ipotesi è un sacrificio di fondazione: un’antica e diffusa pratica in cui una sepoltura veniva collocata direttamente sotto la pietra angolare di una nuova struttura per ancorare simbolicamente l’edificio e garantirgli la protezione divina. Posizionare i resti del bambino proprio alla base dello spazio sacro del tempio si adatta perfettamente a questo schema. Alcuni ricercatori ipotizzano anche la possibilità di un rituale di espiazione o di capro espiatorio, in cui il sacrificio aveva lo scopo di allontanare la sventura dalla comunità o di espiare qualche colpa collettiva.
Esiste però una seconda possibilità, più inquietante. La forma del cranio del neonato ha indotto i ricercatori a sospettare che il bambino potesse soffrire di idrocefalia, un accumulo di liquido nel cervello che, nell’antichità, sarebbe stato spesso fatale. In tal caso, la sepoltura potrebbe non essere stata affatto un sacrificio, bensì una sepoltura sacra: un bambino morto per cause naturali, ma comunque sepolto in un luogo di particolare importanza, forse come segno di uno status speciale.
Ad aggiungere un ulteriore tassello al puzzle, gli archeologi sospettano che la fossa di sepoltura possa in realtà contenere i resti di un secondo neonato: finora, sono state rinvenute solo ossa delle gambe appartenenti ad un altro bambino.
“È un raro caso in cui l’archeologia si trova in un equilibrio quasi perfetto tra tragedia e rituale”, ha osservato uno dei ricercatori coinvolti negli scavi, riflettendo su quanto siano in bilico le prove a sostegno delle due spiegazioni.
Si stima che il bambino abbia avuto un anno o più, sebbene gli antropologi debbano ancora determinarne l’età esatta. Il ritrovamento dei denti conferma che non si tratta di un neonato.
“Gli antropologi esamineranno il reperto in seguito. Le suture craniche non si sono saldate e la fontanella è infossata; tra l’altro, la fontanella può infossarsi anche in pazienti come lui. Ha sofferto molto, così come i suoi genitori, e questo probabilmente ha influenzato anche la sua sepoltura”, ha spiegato la spedizione.
Un dettaglio spicca a prescindere dalla teoria accettata: la parte superiore dello scheletro era posizionata deliberatamente rivolta a sud-est, sul fianco sinistro, un orientamento che suggerisce fortemente una collocazione rituale intenzionale, qualunque siano state le circostanze della morte del bambino.
Il Tempio di Zeus Genarchos e Soter non era un santuario ordinario. I suoi altari erano disposti con una notevole precisione astronomica, allineati lungo l’asse dell’equinozio per segnare i punti in cui il sole sorge e tramonta: un livello di pianificazione che testimonia quanto questo tempio fosse centrale nella vita religiosa della comunità che lo costruì.
Quella comunità viveva ad Artezian, uno dei principali insediamenti fortificati dell’antichità che proteggevano la costa del Mar d’Azov in Crimea. Strategicamente, il sito controllava quella che viene spesso definita la “via reale”, la via terrestre che collegava il Mar d’Azov a Panticapeo, la grande capitale del Regno del Bosforo. Le sue mura difensive e la posizione dominante lo rendevano un anello chiave nella rete di insediamenti fortificati del regno durante i turbolenti secoli del tardo periodo ellenistico e dell’inizio del periodo romano.
Artezian fu identificata per la prima volta come sito archeologico nel 1986 da Viktor Zubarev, ricercatore della Spedizione Archeologica della Crimea Orientale. Gli scavi sistematici iniziarono due anni dopo, nel 1988, e sono proseguiti da allora, arrivando fino alla quarantesima campagna di scavi e a questa straordinaria nuova scoperta.
Secondo gli aggiornamenti della spedizione, gli scavi sono proseguiti a pieno ritmo nonostante questa scoperta emotivamente intensa. Gli archeologi stanno attualmente tracciando i fossati delle mura della cittadella successiva e uno strato di livellamento a nord del muro difensivo meridionale. Stanno anche lavorando in un’area di deposito rivestita di grandi giare di ceramica pithoi all’interno di quelle che un tempo erano caserme, insieme ad un antico strato terrazzato collegato alla cittadella di Farnace, contrassegnato da spessi depositi di materiale bruciato proveniente da una vicina fornace per la ceramica. Uno strato legato ad un incendio dell’autunno del 46 d.C. – durante i turbolenti conflitti tra Bosforo e Roma di quell’epoca – si trova sopra questi depositi, sebbene si sia rivelato più sottile di quanto i ricercatori sperassero. Ancora più intrigante è uno strato di ossa di cavallo e bovino scartate, tra cui crani, scapole e ossa pelviche, probabilmente collegato ad un altare rettangolare che un tempo si trovava all’esterno del muro meridionale e che è stato trasferito ad un ente per la tutela del patrimonio nel 2013-2014.
Nel frattempo, proseguono i lavori di restauro sulle mura del palazzo di Mitridate Eupatore, sotto la direzione dello specialista del restauro A.M. Tumanov. Alcune porzioni degli alloggi della cittadella, il Tempio di Zeus Genarcho e Soter stesso sono considerati quasi pronti per essere esposti al pubblico, nell’ambito di un parco storico-archeologico in progetto all’interno del sito.
Il team della spedizione ha inoltre espresso preoccupazione per le attività di estrazione nelle vicinanze, che a loro dire hanno iniziato ad invadere la zona archeologica protetta e, in un caso, hanno danneggiato le infrastrutture idriche da cui dipende lo scavo: un’ulteriore complicazione per un team già impegnato a conciliare il delicato lavoro sul campo con le sfide pratiche di operare in un paesaggio remoto e ricco di storia.
Per ora, la storia del neonato – sacrificio o dolore, rituale o incidente della natura – rimane un mistero. Ma è proprio questo tipo di ambiguità che rende l’ultima scoperta di Artezian una delle più discusse scoperte archeologiche provenienti dalla Crimea negli ultimi tempi.
Fonte:
Amanti della storia dell’antica Grecia – Hammurabi Cappa – Spedizione archeologica artesiana (AAE) 14 ago 2026