A Muna, un’isola tropicale al largo della costa sudorientale di Sulawesi, in Indonesia, si trova una grotta decorata con dipinti preistorici. La popolazione locale la chiama Liang Metanduno. I visitatori si recano in questa galleria d’arte preistorica per ammirare le raffigurazioni di figure umane in volo, barche piene di passeggeri e guerrieri a cavallo disegnati con pigmenti rossi, marroni e talvolta neri.
Nel 2015, Adhi Agus Oktaviana, archeologo presso l’Agenzia Nazionale per la Ricerca e l’Innovazione (BRIN) dell’Indonesia, si recò a Liang Metanduno alla ricerca di una forma di espressione artistica umana molto più antica, che precede le raffigurazioni di uccelli, maiali e cavalli dipinti sulle pareti della grotta poche migliaia di anni fa.
Sulla volta della grotta, vicino a una sorta di scarabocchio marrone raffigurante un pollo, Oktaviana ha trovato due impronte negative, o stencil, di mani, una delle quali aveva un dito appuntito simile all’artiglio di un animale.
Utilizzando una nuova tecnica di datazione, Oktaviana e il National Geographic Explorer Maxime Aubert, archeologo e geochimico della Griffith University in Australia, insieme ad altri colleghi, hanno cercato di determinare l’età dell’opera. E hanno scoperto che la sagoma della mano simile a un artiglio ha almeno 67.800 anni, il che la renderebbe la più antica forma di arte rupestre attribuita agli esseri umani moderni trovata finora.
“L’età dell’impronta colorata della mano a Muna dimostra che i primi esseri umani moderni che abitavano Nusantara durante il tardo Pleistocene avevano già sofisticate capacità cognitive”, afferma Oktaviana, riferendosi all’area che oggi costituisce l’arcipelago indonesiano.
L’arte di Muna, recentemente datata, è circa 16.600 anni più antica dell’arte rupestre che i ricercatori avevano precedentemente documentato nelle grotte di Maros-Pangkep a Sulawesi, e circa 1.100 anni più antica delle impronte di mani trovate in Spagna che si ritiene siano stati prodotte dai Neandertal.
“Questa è la prova più evidente che la nostra specie era presente nell’arcipelago indonesiano in quel periodo e che trasformò in modo giocoso e fantasioso l’impronta di una mano umana in qualcos’altro”, ha dichiarato Adam Brumm, archeologo della Griffith University e coautore dell’articolo, durante una conferenza stampa.
I ricercatori hanno anche datato le sagome di mani trovate in altre due grotte sulle isole circostanti. La loro analisi mostra che tali impronte sono state apposte tra 44.500 e 20.400 anni fa. Ciò suggerisce che gli antichi abitanti dell’Indonesia continuarono a realizzare arte rupestre per decine di migliaia di anni fino al culmine dell’ultima Era glaciale, quando il livello del mare era più basso ed una parte del Sud-Est Asiatico faceva parte di una massa continentale emersa chiamata Sundaland. Gli autori aggiungono che i risultati dello studio potrebbero fornire indizi per comprendere meglio quelle popolazioni che attraversarono i ponti terrestri e saltarono da un’isola all’altra per diventare i primi abitanti dell’Australia circa 65.000 anni fa.
Per determinare l’età delle mani riprodotte sulle pareti, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica sviluppata da Aubert e altri, chiamata datazione al laser con serie dell’uranio [o datazione laser-ablazione uranio-serie (U-series)]. una tecnica radiometrica avanzata che consente di datare con precisione l’arte rupestre a base di ocra. Questo metodo utilizza un laser per raccogliere e analizzare una quantità molto piccola di depositi di carbonato di calcio formatisi sulla parte superiore di uno strato pigmentato.
Alla Southern Cross University in Australia, hanno utilizzato questa tecnica e hanno datato l’impronta della mano a forma di artiglio tra 75.400 e 67.800 anni fa, mentre l’altro stencil della mano risale a circa 60.900 anni fa.
La scoperta di Muna si aggiunge alle recenti scoperte di arte rupestre in Indonesia che offrono uno spaccato dell’intelligenza umana primitiva. Nel 2019, Aubert e Oktaviana hanno riferito di aver trovato arte rupestre raffigurante teriantropi — figure umane con teste e code di animali — che cacciavano facoceri e bufali nani endemici di Sulawesi, gli anoa. Tali scene contenenti una narrazione, successivamente datate a 51.200 anni fa, dimostrano che i primi esseri umani che vivevano in Indonesia erano in grado di immaginare esseri inesistenti. Secondo i ricercatori, le mani datate a Muna mostrano aspetti che indicano come anche gli artisti che le hanno dipinte possedessero questa stessa capacità cognitiva.
Come hanno osservato i ricercatori, una delle dita della mano sembra appuntita come un artiglio animale, uno stile artistico che è stato trovato solo a Sulawesi. Aubert afferma di poter solo ipotizzare che abbia qualcosa a che fare con le relazioni tra uomo e animale. Ma il fatto che l’artista abbia modificato l’impronta, ritoccando il dito con un pennello o muovendo la mano in modo da creare un effetto simile a un artiglio, dimostra “un pensiero complesso”, afferma Aubert.
“Stanno disegnando qualcosa che in realtà non esiste”, dice.
R. Cecep Eka Permana, etnoarcheologo dell’Università dell’Indonesia che non ha partecipato alla ricerca, afferma che le impronte delle mani potrebbero essere collegate alla pratica di allontanare la sfortuna, un rituale che si ritrova in alcuni gruppi indigeni di Sulawesi.
Secondo i ricercatori, tali prove dell’esistenza di una mente sofisticata mettono in discussione la visione eurocentrica dell’intelligenza antica che un tempo dominava l’archeologia.
“Erano in molti a ritenere che fossimo diventati cognitivamente moderni quando [la nostra specie] arrivò nell’Europa occidentale”, afferma Aubert. Questa visione, sostiene, deriva dalla mancanza di tecnologie avanzate per la datazione dell’arte rupestre all’epoca.
La maggior parte dell’arte rupestre datata in Europa è stata realizzata con carbone da legna, consentendo agli scienziati di effettuare la datazione al carbonio, afferma Aubert. L’arte rupestre del Sud-Est asiatico è invece realizzata principalmente con ocra, un pigmento inorganico rosso-marrone derivato dall’ossido di ferro, difficile da datare al carbonio. La nuova tecnica di datazione aiuta a dimostrare che esseri umani intelligenti vivevano nella regione molto prima che gli esseri umani moderni mettessero piede in Europa, affermano gli autori.
Si tratta anche di una prova, sostengono, che i primi abitanti di questa regione potrebbero aver avuto l’intelligenza necessaria per intraprendere un viaggio via mare verso l’Australia.
Le ricerche suggeriscono che alcuni esseri umani moderni abbiano lasciato l’Africa 60.000-90.000 anni fa, attraversando a piedi il Medio Oriente e l’Asia meridionale prima di raggiungere infine il Sundaland, o Regione della Sonda, che oggi comprende Sumatra, Giava e Borneo.
Lì, hanno dovuto attraversare il mare, passando da un’isola all’altra, per raggiungere finalmente Sahul, la massa continentale che all’epoca copriva Papua e Australia. Sulawesi e altre isole tropicali tra le due regioni, note come regione di Wallacea per la loro storia geologica e flora e fauna uniche, custodiscono importanti indizi sulla storia di questa epica migrazione umana.
Poiché i resti umani del Pleistocene sono rari a Sulawesi, l’arte rupestre è una delle poche fonti di prova della presenza umana in quel periodo.
“È una finestra intima per guardare al passato”, afferma Aubert.
Oktaviyana sostiene che l’arte rupestre aborigena di Madjebebe, nell’Australia settentrionale, sia stata molto probabilmente ereditata dagli antenati di Nusantara, lo stesso popolo che 67.800 anni fa lasciò impronte delle proprie mani a Muna. Gli scavi dei resti umani potrebbero richiedere molto tempo, “ma la scienza archeologica potrebbe colmare questa lacuna di conoscenza”, afferma.
Helen Farr, archeologa marittima dell’Università di Southampton in Inghilterra, che non ha partecipato al lavoro, afferma che la scoperta a Muna è interessante.
“È fantastico vedere quest’arte preservata e datata, arte che offre una piccola finestra su una vasta gamma di attività che spesso mancano nell’archeologia di questo periodo storico”, afferma.
Aggiunge che la nuova scoperta supporta la sua ricerca genetica sul popolamento del Sahul, dimostrando che “le persone avevano la tecnologia per navigare in mare aperto ed erano in grado di attraversare le acque tra Wallacea e l’Australia già 65.000 anni fa”.
Ma quale rotta hanno seguito queste popolazioni per raggiungere l’Australia?
La scoperta di Muna suggerisce che potrebbero aver preso la rotta settentrionale, passando dalle isole indonesiane di Sulawesi, Maluku e Papua. Ma Oktaviana afferma che sia possibile che abbiano preso anche la rotta meridionale.
Durante un’intervista con National Geographic, ha aperto Google Maps e ha ingrandito la mappa su un’isola molto piccola e isolata più a sud, tra Sulawesi e Flores, che potrebbe essere stata un possibile primo trampolino di lancio verso l’Australia.
«Guarda», dice. «C’è una grotta qui, e potrebbe esserci un altro esempio di arte rupestre». Spiega che dovrà cercare dei finanziamenti per visitare l’isola e scoprirlo. Ma per Oktaviana vale la pena provare, se c’è la possibilità che possa fare un’altra scoperta sull’arte rupestre antica e sulla migrazione umana in quella zona, come ha fatto a Muna.
Immagini di: Maxime Aubert e Ahdi Agus Oktaviana
Autore: Dyna Rochmyaninsih
Fonte: National Geopraghic Italia 23 gen 2026